Le lac Tanganyika couvre une superficie de 32 900 km²(approximativement la même superficie que la Belgique) et s'étire sur 677 km le long des frontières de la Tanzanie, de la République démocratique du Congo, du Burundi et de la Zambie. Les eaux de ces régions limitrophes viennent s'y accumuler. On retrouve à l'ouest les monts Mitumba.

Le lac Tanganyika, en chiffres :

Longueur : 677 km ; le lac le plus long du monde (distance séparant Lille de Montélimar)

Largeur moyenne : 50 km (22 à 80 km)

Profondeur maximale : 1 433 m (642 m sous le niveau de la mer), deuxième lac le plus profond au monde (après le lac Baïkal)

Rivages : 2 500 km

Le lac Tanganyika fait partie du bassin hydraulique du fleuve Congo. Il s'y déverse par son exutoire, la Lukuga (jusqu'en 1878 cette rivière se jetait dans le lac, mais des mouvements tectoniques, et surtout la montée du niveau de l'eau, en ont inversé le sens vers le Congo). Les principales rivières qui l'alimentent en eau sont la Malagarazi, la Rusizi, la Ifume, la Lufubu et la Lunangwa qui y déversent 24 km³ d'eau par an ; les pluies, quant à elles, en déversent 41 km³ par année.

Le lac est connu pour la limpidité exceptionnelle de ses eaux dans lesquelles on peut voir jusqu'à 25 mètres de profondeur. L'eau du lac Tanganyika est d'une extrême richesse minérale, et ses paramètres sont très particuliers. D'une conductivité d'environ 609-620µS, son pH est de 9.5 à la surface et de 8.6 à –1300 m.

Durant les années 1946 et 1947 Le Dr Max Poll organise une expédition sur le lac. Son but est de collecter un maximum de données diverses. Un bateau (le Baron Dhanis) est spécialement affrété à cette fin. Des sondages et relevés bathymétriques des fonds sont effectués.

Des pêches au chalut, à la senne, au filet maillant, à la ligne sont organisées de jour comme de nuit pour collecter les poissons. Les fluctuations du niveau de l'eau, les variations de température, la chimie du lac (variation de minéralité, de pH, de conductivité), les invertébrés, les insectes aquatiques, le plancton (phyto et zoo), les batraciens et reptiles: une somme énorme de données est répertoriée. Des spécimens sont classés et décrits s'il-y-a lieu.

Une grande partie des connaissances actuelles sur le lac Tanganyika nous vient de ce travail titanesque. Par exemple: après triage sur place, la collection des cichlidae, conservés en vue d'une étude systématique en Belgique (Musée royal de l'Afrique centrale à Tervuren), comprenait environ 27 000 spécimens, un enrichissement ichtyologique certain.

Aquatique

Le lac Tanganyika abrite une faune particulièrement riche ; les poissons sont principalement représentés par la famille des cichlidés (Neolamprologus, Paleolamprologus, Altolamprologus, Xenotilapia, Julidochromis, Telmatochromis, Tropheus, Petrochromis... Pour les plus connus), très appréciés des aquariophiles. On dénombre plus de 300 espèces appartenant à cette famille, dont une grande partie ne se trouve qu'en ce lieu (espèces endémiques). Les non-cichlidés comptent pour leur part environ 150 espèces.

La richesse de sa faune en fait un lieu d'expérimentations et d'examens sur l'évolution et la spéciation. Des scientifiques de diverses nationalités (Congo, Tanzanie, Burundi, Zambie, Japon,Autriche,Suisse,Belgique...) y travaillent régulièrement. Ce lac est un immense laboratoire vivant sur la biodiversité.